„Das Floß der Medusa“

Am 2. Juli 1816 sank das Flaggschiff Meduse auf dem Weg von Paris in den Senegal. Von der 400 Mann starken Besatzung fanden bloß die Offiziere und der Kapitän Platz auf dem Rettungsboot. Für die übrigen 150 Seeleute wurde ein manövrierunfähiges Floß gezimmert und dem Meer und sich selbst überlassen. Der Kapitän und die Offiziere unternahmen auch nach ihrer sicheren Rückkehr und Ankunft in Paris wenig, um ihre Besatzung zu retten. Nach 13-tägiger Irrfahrt auf offenem Meer überlebten nur zehn der 150 Seeleute, die zufällig von einem Versorgungsschiff gerettet wurden.

Das drei Jahre später entstandene, monumentale Gemälde „Das Floß der Medusa“ des französischen Malers Théodore Géricaults (1791–1824) sorgte 1819 auf dem Pariser Herbstsalon für Empörung und Aufsehen. Zu erschütternd und aufrüttelnd war der Skandal, der erst durch Géricaults Darstellung öffentlich wurde. Mithilfe des Formats des Historiengemäldes, eigentlich der Ehrung von König, Kirche und Regierung vorbehalten, übte der Maler hier Kritik an ebenjenen, indem er dessen  unmoralisches Verhalten anprangerte. Vor allem die realistische Darstellungsweise, mit der Géricault die leidenden Körper ausführte, war für das zeitgenössische Publikum neu. Um diesen realistischen Effekt zu erzielen, studierte der Künstler über zwei Jahre hinweg die Physiognomie und Farbigkeit toter Körper im Leichenschauhaus. Der Betrachter wird – gestern wie heute – körperlich und emotional in die Szene hineingezogen.

SIEV-X „Shipwreck“

Wie Géricault will auch der deutsche Gegenwartskünstler Dierk Schmidt (*1965) mit seiner insgesamt 19-teiligen, 2002 entstandenen Serie einen Schiffbruch als aktuellen politischen Skandal aufdecken und ihm ein Bild geben: der Titel des Werks „SIEV-X“ ist die Abkürzung für „Suspected Illegal Entry Vessel X“ – eine Bezeichnung, die der australische Grenzschutz einem Flüchtlingsboot gab, das im Oktober 2001 vor der indonesischen Küste sank. Dabei ertranken 335 Menschen, nur 44 überlebten. Schmidt erfuhr von dem Unglück allein durch eine kleinere Notiz in einer deutschen Tageszeitung. Die mediale Unterrepräsentation dieses tragischen Ereignisses veranlasste ihn zu investigativer Recherchearbeit, die – trotz oder gerade wegen der politischen Brisanz – von großen Leerstellen und wenig zugänglichen Informationen geprägt war. Schmidt entschloss sich deshalb dazu, eine „sehr fragile Konstruktion zu machen“ und erläutert: „ein fotorealistisches Kunstwerk wäre eine falsche Behauptung“.

Die Gegenwart der Malerei

Das explizite Statement Schmidts über die Verantwortung und Möglichkeit der eigenen Malerei, schlägt sich formal auf komplexe und vielschichtige Weise in seiner Arbeit nieder. Die zentrale Arbeit des in der derzeitigen Ausstellung „Dialog der Meisterwerke“ gezeigten Triptychons, „Untitled“, zeigt in Öl auf Leinwand die historische Hängung im Pariser Herbstsalon und die aktuelle Präsentation von Géricaults Floß im Louvre: Beim Pariser Herbstsalon hing Géricaults Bild in einer Höhe, die es unmöglich machte, die grausamen Details seiner Darstellungen zu erkennen. Der Bruch mit der Tradition des Historienbildes war, vertraut man der Darstellung Schmidts, für das Publikum Grund genug, empört den Hut zu ziehen. Gegenwärtig hängt Géricaults Floß neben dem 1830 entstanden Werk „Die Freiheit führt das Volk“ von Eugène Delacroix – eine Lobpreisung auf den französischen Staat, die nicht nur thematisch den offiziellen Erwartungen an ein Historienbild entsprach. Auch die Form einer ästhetisierten Allegorie, von den Idealen der Schönheit und Harmonie bestimmt, traf ganz den Geschmack des zeitgenössischen Publikums im Pariser Salon. Beide Werke nebeneinander eröffnen den historischen Spannungsraum, in dem Dierk Schmidt seine eigene Arbeit verortet.

„Freiheit“ im gegenwärtigen Kapitalismus

Auch Schmidt verwendet indirekte Bilder und Symbole um Sachverhalte abzubilden, die durch Worte schwer artikulierbar sind. So im letzten Teil des Triptychons mit dem Titel „Freedom“: Angelehnt an einen Werbefilm der Firma Nike zeigt es den brasilianischen Fußballstar Ronaldo spielerisch in den exterritorialen Bereich eines Flughafens dribbeln. Die Freiheit des Fußballstars kontrastiert auf frappierende Weise mit dem Unglück der „Boat-People“ vor der Küste Australiens. Ronaldo verdankt seine Bewegungsfreiheit aber keiner Revolution, wie in Delacroixs Bild, sondern einem medialen Starkult, der ihm rechtliche Privilegien einräumt. Das Recht eigentlich auf ihrer Seite, jedoch vergessen scheinen die Flüchtlinge, dessen Abbilder und Namen uns in Schmidts Werk als Fragmente begegnen und in ihm erhalten bleiben.

Den Ankauf der Arbeit verdankt das Museum übrigens dem Städelkomitee 21. Jahrhundert. Bei der Diskussion über die Arbeit überzeugte die Mitglieder, wie eindrucksvoll und vielschichtig Schmidt die Gattung des Historiengemäldes thematisch aufgreift und ästhetisch verarbeitet. Schmidts malerische Reflektion eines Historienbildes ist somit eine bedeutende inhaltliche Erweiterung, nicht nur für den Sammlungsbereich „Kunst nach 1945“, sondern für die gesamte Sammlung des Städel.